Bien que le concert donné le 28 janvier par Rage against the Machine, les Beastie Boys et Bad Religion au bénéfice du célèbre condamné à mort Mumia Abu-Jamal se soit déroulé sans aucun incident, la controverse autour de l'événement continue de faire rage !
Lors de la conférence de presse du soir du spectacle, Tom Morello, lead guitar des Rage a dit que leur décision d’organiser ce concert était venue du refus le 30 octobre par la Cour suprême de Pennsylvanie de donner suite à l’ultime procédure d’appel après la condamnation à mort de Mumia pour le meurtre en 1981 d’un policier de Philadelphie (meurtre que Mumia a toujours nié).
16 000 personnes sont venues au concert joué à guichets fermés, qui a rapporté 375 000 dollars pour Jamal, lequel attend maintenant que le gouverneur Ridge fixe une date d’exécution dans les semaines à venir. L’opposition au concert a frisé l'hystérie. Un éditorial du New York Post du 19 janvier donnait le ton, hurlant : " Concert au bénéfice d’une saloperie de tueur de flics ". Des animateurs radio ont réclamé l’exécution immédiate de Jamal. Un autre a, en guise de plaisanterie, offert 7 000 dollars pour que Jamal soit " suriné en prison ".
Le premier producteur du concert, dans la foulée, s’est fendu de très étonnantes excuses, disant que sa maison de production avait fait une " erreur historique ", et a retiré son soutien. Le gouverneur du New Jersey, Christine Witman, a qualifié l'événement d'" infect " et a appelé les amateurs de concerts à boycotter le spectacle. La salle (propriété de l'État) a offert de rembourser le prix du billet (25 dollars) à ceux qui n’avaient pas réalisé où l’argent récolté devait aller. De source officielle, 2 000 fans ont accepté cette offre bien que, d’après le chanteur de Rage, Zach de la Rocha, 600 soit plus près de la vérité, tous les billets ayant par ailleurs été rapidement revendus.
Sur scène, Morello a pu dire à l’assistance enthousiaste : " Maintenant, on est sûrs que tout le monde ici ce soir sait pourquoi il est là ".
Les défenseurs de Jamal soutiennent qu’il est la victime innocente d’un montage comprenant subordination de témoins et suppression de pièces à conviction, et d’un système judiciaire éhonté qui s’acharne contre les Afro-Américains en matière de peine de mort. Comme disait Morello : " Nous ne sommes pas ici pour soutenir le meurtre de flics, Mumia n’a pas eu un procès équitable ".
Ma défense de Jamal fait aussi remarquer que le juge du procès de 1982, membre à vie de l’Ordre Fraternel de la Police (OFP), a aussi participé à la décision lors de l’appel de 1998 ; et que le juge Castillo, qui a annoncé le dernier refus d’appel, a été soutenu financièrement lors de son élection par le même OFP, et qu’il était le juge civil auteur des dossiers rejetant les appels antérieurs de Jamal en 1988. Les deux chanteurs de Chumbawamba, ainsi que Chuk D de Public Enemy ont tenu à participer au concert. D’après Morello, plusieurs autres groupes, dont Indigo Girls et Black Sabbath avaient aussi manifesté leur intérêt.
Leonard Weinglass, avocat de Jamal, a dit lors de la conférence de presse que la prochaine étape était de saisir la cour d’appel fédérale. Le comité de soutien envisage des manifestations " des millions avec Mumia " le 24 avril à Philadelphie et San Francisco. On vous en reparlera.